La asbestosis en Australia
Es sabido desde hace mucho tiempo que la inhalación de fibras de asbesto causa enfermedades respiratorias debilitantes conocidas como asbestosis y asbesto relacionados con la enfermedad pleural. También está vinculada con cáncer de pulmón y mesotelioma, cáncer que generalmente ataca a las membranas de los pulmones y en general es fatal entre los nueve y doce meses que siguen al diagnóstico. Por término medio, en quienes desarrollan mesotelioma pueden transcurrir 37 meses desde la primera exposición al asbesto antes de comenzar el cáncer. Con la mayor tasa de mesotelioma per cápita del mundo, se estima que en junio de 2003 más de 7.500 australianos han contraído mesotelioma, cifra que se espera aumente a 18.000 en 2020. Por cada incidente de mesotelioma, se cree que se darán dos casos adicionales de cánceres de pulmón relacionados con el asbesto, con lo que habrá entre 30.000 y 40.000 nuevos casos de australianos que desarrollarán un cáncer relacionado con el asbesto en 2020.
James Hardie
James Hardie era el principal fabricante y distribuidor de Australia de productos que contienen asbesto, entre ellos artículos de aislamiento, láminas de cemento con asbesto (conocidas en Australia como fibrocemento), tuberías y materiales de fricción, como forros de frenos y de embragues. A pesar de conocer los peligros del asbesto desde el decenio de 1930, James Hardie advirtió por primera vez sobre sus productos de asbesto tan sólo en 1978, y cesó la producción en 1982.
La mayoría de los productos de asbesto de James Hardie los fabricaban dos compañías filiales que controlaba directamente. Después de privar de beneficios a sus filiales productoras de asbesto, James Hardie creó en febrero de 2001 la Fundación para la Investigación Médica y la Indenmización (FIMI). James Hardie estableció el fondo para indemnizar a sus víctimas, asignando 293 millones $A para atender sus responsabilidades transferidas relacionadas con el asbesto.
Ocho meses más tarde, en octubre de 2001, James Hardie creó una empresa matriz radicada en Países Bajos y traspasó 1.900 millones $A (1.300 millones $) de Australia a Países Bajos, país que no tiene ningún tratado para cumplir una decisión judicial tomada en Australia.
En marzo de 2003, sin comunicarlo a las autoridades australianas competentes, James Hardie en Australia se separó del grupo internacional, compensando a la empresa matriz de Países Bajos y cortando el cordón umbilical de los acreedores australianos, incluidos los reclamantes en relación con el asbesto.
A comienzos de este año, ante la presión de los sindicatos, el Gobierno de Nueva Gales del Sur abrió una investigación judicial sobre el establecimiento del fondo de indemnización, cuyo resultado fue que James Hardie había financiado muy insuficientemente la FIMI hasta 2.000 millones $A (1.400 millones $). Se espera que el informe de la investigación se comunique al Gobierno de Nueva Gales del Sur el 21 de septiembre de 2004.
Hace poco, en julio de 2004, James Hardie sugirió la creación de un plan estatutario para la futura provisión de fondos para indemnizar a las víctimas del asbesto. Este plan ha sido rechazado universalmente por los sindicatos y por los grupos de apoyo a quienes padecen asbestosis en Australia, por creer que su resultado será una indemnización recortada, aplicada en todos los casos, y una reducción de los derechos legales de las víctimas, así como la transferencia de parte de la deuda de la compañía como consecuencia del asbesto a los contribuyentes australianos.
Campaña de los sindicatos australianos
Indignados por la tentativa de James Hardie de evitar sus responsabilidades de pagar indemnización a sus víctimas, los sindicatos y los grupos que apoyan a quienes padecen asbestosis en Australia han lanzado una serie de acciones en una campaña para impedir que la compañía eluda sus obligaciones morales y legales. Las acciones comprenden:
- boicoteos de productos de James Hardie, incluida la decisión del Ayuntamiento de Sydney de rechazar el uso de productos de James Hardie en todos los futuros contratos, hasta que se compense debidamente a las víctimas;
- prohibiciones industriales sobre la utilización de productos de James Hardie;
- peticiones al Gobierno australiano para que establezca un tratado con Países Bajos;
- organización de manifestaciones de protesta en las juntas de accionistas de James Hardie en Australia y Países Bajos;
- cartas a los accionistas de James Hardie solicitándoles directamente su apoyo; y
- asistencia a las juntas de accionistas con votos por poder.
Apoyo sindical mundial
Internacionalmente, la campaña es apoyada por los sindicatos y los grupos de apoyo a quienes padecen asbestosis en Países Bajos y en el Reino Unido. La Federación Internacional de Trabajadores de las Industrias Metalúrgicas ha apoyado también la campaña pidiendo a sus afiliados que respalden las acciones contra James Hardie que tengan lugar en Australia y Países Bajos.
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